Después de un par de vaivenes, el histórico tratado de libre comercio de Corea del Sur con la Unión Europea entró en vigencia el 1 de julio. El desarrollo de TLC es parte importante de la agenda económica a largo plazo del gobierno, reflejando el valor del comercio exterior para la economía surcoreana y el temor a que los exportadores puedan verse superados por competidores de bajo costo en China, y de primer nivel en Japón. Sin embargo, los repetidos retrasos del TLC bilateral con EEUU subrayan los desafíos que el gobierno aún enfrenta en liberalizar el comercio y la inversión.
El TLC con la Unión Europea promete eliminar las barreras arancelarias al comercio de mercancía bilateral estimado en 66.600 millones de euros (US$ 89.000 millones) en 2010, o 2,3% del comercio total de la Unión Europea con el mundo. En 2010 las exportaciones surcoreanas a la Unión Europea totalizaron US$ 69.600 millones, haciendo a la región el segundo mayor mercado exportador para Corea del Sur después de China. Bahk Jae-wan, quien sucedió a Yoon Jeung-hyun en junio como ministro de Finanzas y Estrategia, conmemoró el hito con la promesa de seguir presionando por bajar las barreras. Él dijo que Corea del Sur apuntaría a industrias de servicios, como la educación, salud y turismo, para una “liberalización estratégica”, con la idea de mantener un balance entre la promoción de las exportaciones mientras se apura el ritmo de crecimiento de la demanda interna.
El crecimiento económico de Corea del Sur en las décadas recientes puede atribuirse a su modelo de crecimiento impulsado por las exportaciones. Aunque la economía está madurando, su dependencia de las exportaciones se ha profundizado, en particular desde la crisis financiera de 2008-09. El ministerio de Finanzas y Estrategia estima que el valor combinado de las exportaciones e importaciones surcoreanas avanzó a 92,4% del PIB en 2008, desde 69,4% en 2007. En los primeros tres meses de 2011 sólo las exportaciones y las importaciones representaron un estimado 97,4% del PIB.
La serie de TLC bilaterales firmados en los años recientes contribuirá a la reforzar los lazos del sector manufacturero del país con los mercados globales de exportación. El ministerio de Economía y Conocimiento estima que el TLC entre Corea del Sur y la Unión Europea aumentará las exportaciones manufactureras surcoreanas a la región en un promedio anual de US$ 2.500 millones en los próximos 15 años.
El TLC con la Unión Europea pone a Corea del Sur bien por delante de sus dos grandes rivales en el este de Asia, China y Japón, en la carrera por capturar ese mercado. Pero la Unión Europea ve espacio para más liberalización de parte de Corea del Sur, en vista de persistentes impedimentos comerciales. En su conferencia de prensa anual en junio, la Cámara de Comercio de la Unión Europea en Corea del Sur citó brechas entre las prácticas comerciales del país y los estándares globales, como reglas y regulaciones que hacen complicado para las empresas cosméticas y farmacéuticas extranjeras operar en el país. La organización también criticó “numerosas” violaciones de Corea del Sur a los derechos de propiedad intelectual (DPI), diciendo que “la aplicación de protección a los DPI simplemente es una carencia”.
Empresas extranjeras han manifestado preocupaciones similares por varios años, pero Corea del Sur ha sido lenta en remover estas llamadas barreras no arancelarias, evidenciando vestigios de su actitud proteccionista.
No obstante, el ministro de Finanzas dijo que el lanzamiento exitoso de su primer gran TLC aceleraría el paso de Corea del Sur hacia una economía más sofisticada y más liberalizada, haciendo que sectores de servicios clave, incluyendo los servicios legales, de impuestos y de contabilidad, tan abiertos como sus contrapartes manufactureras.
