La brasileña Vale SA apuesta a un repunte de la economía china para que aumente la demanda de acero, lo cual podría allanar al camino para que los superbuques de la minera, llamados Valemax, abastezcan de forma directa el mercado para el cual fueron diseñados pero donde actualmente afrontan restricciones.
La decisión de Beijing de flexibilizar las normas para que Vale pueda atracar sus barcos en sus puertos representaría un impulso para el mayor productor mundial de mineral de hierro, un ingrediente del acero.
El tamaño del Valemax, la mayor embarcación de carga actualmente en operación, es prácticamente el doble de los buques que le siguen. El superbuque de Vale pesa 400.000 toneladas y fue diseñado específicamente para reducir la desventaja que representaba para la compañía la mayor distancia desde el crucial mercado chino en comparación con sus rivales BHP Billiton y Rio Tinto, que tienen operaciones en Australia.
Amenazadas por la competencia, las navieras chinas como la estatal Cosco presionaron con éxito a Beijing a comienzos del año pasado para prohibir los Valemax, calificándolos como “una cuestión de monopolio y competencia desleal” y citando preocupaciones de seguridad.
Persuadido por el argumento de las siderúrgicas y otras empresas de que los barcos podrían significar mineral de hierro más abundante, y consecuentemente más barato, Beijing contempla un cambio de política que podría transferir a los puertos, individualmente, el poder para que decidir el tamaño de los cargueros que aceptan.
Los puertos chinos pueden recibir navíos de hasta 300.000 toneladas de peso muerto, aunque algunos ya han empezado a construir instalaciones para recibir barcos más grandes como el Valemax.
João Mendes Faria, el presidente de la filial china de Vale, indicó el martes que China podría importar mineral de hierro a un mejor costo si las autoridades abren los puertos a los buques Valemax. “La decisión está en las manos de China”, indicó.
El Ministerio de Transportes circuló a fines del mes pasado un borrador de propuesta que podría darles a las autoridades portuarias la libertad de aceptar barcos de dimensiones que superen los límites actuales, sujeto a cuestiones de seguridad y otras restricciones.
Analistas indicaron que el lenguaje usado en la propuesta es vago pero podría abrir las puertas al ingreso al Valemax. “Mi interpretación es que esto permitirá los navíos con una capacidad nominal superior a 300.000 toneladas de peso muerto “, indicó Bonnie Chan, analista de transporte de Macquarie Securities.
Sin embargo, aún podría exigirse que el barco transfiera la cantidad suficiente de carga en barcos más pequeños antes de llegar al puerto para cumplir con los límites de seguridad, dice el texto de la propuesta.
El Ministerio de Transporte declinó hacer comentarios al respecto. Un funcionario que trabajó en la propuesta sostuvo que aún estaba reuniendo opiniones de la industria y que aún no se había tomado una decisión.
Faria dijo que Vale no recibió ningún comunicado oficial de las autoridades chinas pero que estaba ansiosa por ver el formato que adoptarían las reglas. “Las nuevas regulaciones podrían guiar la forma en que avance la situación”, señaló.
Vale encargó los primeros de los 35 buques Valemax en 2008 de astilleros asiáticos, con un costo de más de US$100 millones cada uno. La minera es dueña de 19 embarcaciones y opera otras 16 por medio de contratos de alquiler. Pero los cargueros están anclados fuera de aguas chinas, la mayoría en Filipinas, y usan barcos más pequeños para llevar los cargamentos de Vale a los puertos chinos.
China fabrica casi la mitad del acero del mundo. En 2012, Vale vendió 148 millones de toneladas de mineral de hierro a China, frente a 60 millones de toneladas a otros mercados de Asia, incluidos Japón y Corea del Norte. La firma brasileña mantiene una perspectiva “muy positiva” sobre la demanda de mineral de hierro chino y espera que China cambie su política portuaria, indicó Faria.
Las importaciones chinas de mineral de hierro entre enero y agosto crecieron alrededor de 8% frente al mismo período del año anterior. Los precios del mineral de hierro cayeron cerca de 12% este año, pero Faria indicó que cree no serán “significativamente más bajos” en los próximos años.
